Tombaugh Regio adalah fitur geografis paling ikonik di Pluto, sebuah area berbentuk hati raksasa yang memukau. Fitur ini pertama kali diabadikan oleh pesawat ruang angkasa New Horizons pada tahun 2015 dan segera menjadi simbol Pluto. Bentuk yang unik dan kontras warna yang jelas—dataran es yang terang dikelilingi oleh area gelap—menjadikannya subjek penelitian intensif dan favorit publik.
Area berbentuk hati ini dinamai untuk menghormati Clyde Tombaugh, astronom yang menemukan Pluto pada tahun 1930. Bagian barat dari Tombaugh Regio adalah dataran es nitrogen yang luas, yang secara informal dikenal sebagai Sputnik Planitia. Dataran ini memiliki tekstur halus yang menunjukkan aktivitas geologis yang relatif baru, berbeda dengan area lain di Pluto yang penuh kawah tua.
Sputnik Planitia adalah salah satu misteri terbesar di Pluto. Dataran es ini tidak memiliki kawah, menunjukkan bahwa permukaannya terus diperbarui oleh proses konveksi termal. Es nitrogen padat di sini bergerak perlahan, mendidih dan tenggelam layaknya lumpur panas, mengikis bukti tabrakan meteorit. Ini membuktikan bahwa Pluto adalah dunia yang secara geologis aktif.
Sebaliknya, bagian timur Tombaugh Regio memiliki corak yang lebih gelap dan kaya akan metana serta karbon monoksida beku. Perbedaan komposisi dan tekstur antara kedua sisi ‘hati’ ini menunjukkan sejarah termal dan proses pengendapan es yang berbeda-beda. Ini memberikan petunjuk penting tentang bagaimana atmosfer tipis Pluto berinteraksi dengan permukaan planet kerdil tersebut.
Tombaugh Regio juga menjadi latar bagi banyak mitos populer. Bentuk hati ini sering diinterpretasikan sebagai simbol ‘cinta’ kosmik Pluto untuk Bumi atau bahkan sebagai lokasi yang hangat di permukaan yang dingin. Meskipun dingin ekstrem, kehadiran dataran yang aktif secara geologis ini memicu harapan tentang keberadaan sub-permukaan yang mungkin masih menyimpan cairan.
Salah satu fitur unik di sekitar Sputnik Planitia adalah pegunungan air es beku yang menjulang tinggi, seperti Norgay Montes dan Hillary Montes. Pegunungan ini bertindak seperti batas bagi dataran es nitrogen. Keberadaan pegunungan yang terbuat dari air es ini di sebelah es nitrogen menunjukkan perbedaan suhu yang ekstrem dan komposisi material di Tombaugh Regio.
Studi mendalam tentang fitur-fitur di dalam dan sekitar dataran es ini memberikan wawasan tentang evolusi planet kerdil di Sabuk Kuiper. Tombaugh Regio mengajarkan kita bahwa bahkan dunia yang jauh dan dingin pun dapat memiliki proses geologis yang dinamis, didorong oleh sisa-sisa panas internal dan interaksi atmosfer yang kompleks.
Secara keseluruhan, Tombaugh Regio adalah simbol Pluto yang paling berkesan, mewakili kombinasi antara penemuan ilmiah dan daya tarik visual. Dataran es ini tidak hanya mengagumkan tetapi juga menantang pemahaman lama kita tentang apa yang membuat sebuah benda langit dianggap aktif secara geologis.